L’Aquarium La Rochelle a crée dans les années 90, le Centre d’Etudes et de Soins des Tortues Marines (C.E.S.T.M.). Ses actions sont soutenues par le Ministère de l’Ecologie, de l’Energie, du Développement Durable et de l’Aménagement du Territoire, ainsi que de la Région Poitou-Charentes .

Trois principales missions sont développées par le C.E.S.T.M. de l’Aquarium La Rochelle :

Un observatoire des tortues luth sur le littoral Atlantique français

Depuis plus de 10 ans, le C.E.S.T.M. de l’Aquarium La Rochelle et le C.R.M.M. (Centre de Recherche sur les Mammifères Marins) de l’Université de la Rochelle sont partenaires de l’opération baptisée « Les Observateurs des Pertuis ».

Cette campagne s’adresse à tous les navigateurs (professionnels de la pêche, plaisanciers, brigade nautique de la gendarmerie, sportifs,…) et les invite à signaler la présence de tortues marines, de cétacés ou d’autres espèces tels que les requins pèlerins ou les poissons-lunes, observés en mer.

Le littoral Atlantique, et surtout les Pertuis charentais, constitue le seul endroit au monde où il est possible d’observer les tortues luth en train de s’alimenter de grosses méduses !

Ces données permettent d’identifier les espèces présentes sur le territoire ainsi que leur fréquence d’observation. Ces études sur les populations marines et leurs comportements sont autant d’indicateurs précieux témoignant de la qualité du milieu. En 20 ans, 991 observations de tortues luth en mer ont été recensées ! Cette année, une nouvelle affiche et une nouvelle fiche d’observation ont été distribuées à tous les acteurs de la mer afin de récolter un grand nombre d’informations.

Si vous observez un animal vivant en mer, devenez vous aussi un Observateur des Pertuis en restant à l’écart de l’animal et en contactant 7 jours sur 7 :

- Le C.E.S.T.M. de l’Aquarium La Rochelle au 05 46 34 00 00 (pour les tortues marines),

- Le C.R.M.M. de l’Université de La Rochelle au 05 46 44 99 10 (pour les mammifères marins) ou,

- Le sémaphore le plus proche par VHF.

Si l’animal est mort à la dérive, il faut également contacter les centres car toute observation est une source précieuse de renseignements !

Recueillir, soigner et relâcher les tortues marines (Caretta caretta, Chelonia mydas et Lepidochelys kempii)

Depuis 20 ans, plus de 200 tortues se sont échouées vivantes sur la côte Atlantique , plus de 150 tortues ont été soignées au C.E.S.T.M. de l’Aquarium La Rochelle et autant ont été relâchées.

Chaque année, le centre héberge une dizaine de tortues marines (principalement des tortues caouannes) qui s’échouent principalement en hiver et qui souffrent le plus souvent d’hypothermie et de dénutrition ; d’autres présentent des problèmes au niveau des nageoires tels que des sections ou des gonflements. Il s’agit essentiellement de tortues marines juvéniles qui s’échouent sur le littoral Atlantique.

Une fois soignées, les tortues marines sont relâchées, au début de l’été, à 35 milles nautique au large de La Rochelle. Ces relâchers sont largement médiatisés pour permettre une meilleure information du public sur la présence des tortues marines sur nos côtes et l’intérêt de les protéger.

Améliorer la connaissance sur le comportement des tortues marines qui s’échouent sur le littoral Atlantique

Le C.E.S.T.M. de l’Aquarium La Rochelle a également pour vocation de déterminer les causes d’échouage chez les tortues marines. Ainsi, grâce au réseau d’informateurs situé le long de la façade littorale Atlantique, le C.E.S.T.M. de l’Aquarium La Rochelle intervient sur les échouages et réalisent des autopsies afin de déterminer la cause probable de la mort. De nombreux cas ont révélés la présence de sacs plastique.

Certains organes sont prélevés afin de réaliser des analyses génétiques pour déterminer l’origine de ces tortues marines qui s’échouent sur nos côtes. Actuellement, un laboratoire californien et une Université espagnole ont entrepris ces analyses afin de déterminer l’origine des tortues luth et des tortues caouannes.

L’Aquarium La Rochelle s’investit dans les questions comportementales des tortues marines. Cette année 2008, l’Aquarium La Rochelle a financé entièrement une balise ARGOS permettant de suivre Antioche, une jeune caouanne de 8 kilos en soins au C.E.S.T.M. de l’Aquarium La Rochelle depuis novembre 2007. Ce programme permet de la suivre pendant une durée de 15 mois.

Ce projet de balisage d’une tortue juvénile Carette caretta est une première sur la côte Atlantique Française. Les objectifs de ce projet sont :

• suivre une tortue marine juvénile dans l’océan Atlantique,
• évaluer le temps nécessaire à une tortue marine juvénile pour quitter le golfe de Gascogne et,
• identifier les zones d’alimentation et de résidence des jeunes tortues marines.

Vous pouvez suivre le périple d’Antioche sur le site : www.aquarium-larochelle.com